L'Observatoire David Dunlap
L'observatoire abritant le plus grand télescope optique du Canada
L'Observatoire David Dunlap ouvre ses portes en 1935 près de la petite ville de Richmond Hill, à 25 kilomètres au nord de Toronto, en Ontario. L'établissement est la propriété de l'Université de Toronto et est opéré par son département d'astronomie. Sa création a pour but la recherche astronomique, la formation avancée d'étudiants de l'université et la stimulation de l'intérêt du public pour l'astronomie.
L'observatoire est principalement l'œuvre de l'astronome canadien Clarence Augustus Chant, professeur d'astronomie à l'Université de Toronto. En 1921, soucieux d'établir un observatoire astronomique doté d'un grand télescope dans la région de Toronto, Chant intéresse au projet David Dunlap, un avocat et entrepreneur minier. Malheureusement, Dunlap meurt en 1924, mais sa veuve, Jessie, prend la relève et travaille les dix années suivantes de concert avec Chant à concrétiser le tout.
L'observatoire est inauguré le jour même où Chant célèbre son soixante-dixième anniversaire, reçoit un doctorat honorifique de l'Université de Toronto, et prend sa retraite. Au moment de son inauguration, l'observatoire abrite un télescope de 1,88 m, soit le deuxième plus grand télescope au monde, après celui du mont Wilson, aux États-Unis. Le Canada possède alors deux des quatre plus grands télescopes au monde.
L'édifice qui renferme les bureaux administratifs de l'observatoire est également inauguré en 1935. Trois petits dômes en recouvrent le toit. Une lunette astronomique de 15 centimètres est immédiatement installée sous un des dômes et deux nouveaux télescopes de 50 et 60 centimètres viennent plus tard occuper les deux autres dômes.
Au fil des années, de plus en plus de radioastronomes se joignent au département d'astronomie de l'Université de Toronto et dans les années 1960, l'Observatoire David Dunlap participe activement au développement de l'Observatoire Algonquin de Radioastronomie, en Ontario.
À la fin des années 1960, l'observatoire David Dunlap, situé près de Toronto, se trouve aux prises avec un problème croissant de pollution lumineuse. Pour contrer en partie le problème, un télescope de 60 centimètres est érigé en 1971 à Las Campanas, au Chili. L'Observatoire David Dunlap devient ainsi international et l'hémisphère sud s'ouvre pour la première fois à des astronomes canadiens.
En 1972, l'Observatoire David Dunlap est l'hôte d'une découverte spectaculaire. Charles Thomas Bolton, qui est astronome à l'observatoire, découvre le premier trou noir jamais identifié, Cygnus X-1.
En 1987, l'observatoire est responsable d'une autre découverte spectaculaire grâce à son télescope de Las Campanas. Ian Shelton, alors astronome à l'Université de Toronto, observe en effet depuis le Chili dans le grand Nuage de Magellan la première supernova (1987A) visible à l'œil nu en près de 400 ans. La découverte fait les manchettes des journaux du monde entier.
En 1997, suite à des impératifs financiers, l'Observatoire David Dunlap doit malheureusement cesser les opérations de son télescope de Las Campanas, au Chili. Le télescope est alors pris en charge par l'Observatoire National de l'Argentine et déménagé au site de Parque El Leoncito, en Argentine. L'Observatoire David Dunlap conserve toutefois le quart du temps d'observation du télescope.
En 2009, l’Université de Toronto vend l’Observatoire David Dunlap. Il est aujourd’hui opéré par le chapitre torontois de la Société Royale d’Astronomie du Canada. Des activités éducatives et des soirées d’observation publiques y sont offertes.