Qu'est-ce que l'astronomie?

Souvent considérée comme la plus ancienne des sciences, elle découle de notre étonnement et de nos questionnements envers le ciel

Image numérique d'une planète lignée aux tons de beige et entourée d'anneaux beiges et noirs, sur un fond noir

L'astronomie est la science qui étudie l'Univers au-delà de l'atmosphère terrestre. Son nom vient du grec astron, qui veut dire étoile et nomos, qui veut dire loi. Elle s'intéresse à des objets et des phénomènes tels que les étoiles, les planètes, les comètes, les galaxies et les propriétés de l'Univers à grande échelle.

Plus spécifiquement, elle étudie la formation et l'évolution de l'Univers, détermine les propriétés physiques et chimiques des objets célestes qu'il contient et mesure leurs déplacements. L'astronomie fournit également des informations essentielles pour vérifier les théories fondamentales de la physique, comme la théorie de la relativité.

Pour la majorité des gens, l'astronomie évoque un monde à la fois mystérieux et grandiose, celui des étoiles et de l'immensité cosmique. Depuis toujours, nous éprouvons une sensation étrange et unique en contemplant la nuit étoilée. Comme si son spectacle était une porte ouverte sur les grands mystères fondamentaux. L'astronomie évoque donc aussi les grandes questions « existentielles » : Où sommes-nous? D'où venons-nous? Sommes-nous seuls? L'attrait exercé par ces énigmes universelles a représenté l'étincelle initiale du parcours de nombreux grands astronomes.

L'astronomie possède également une dimension beaucoup plus pratique et « terre à terre », laquelle est moins apparente aujourd'hui. Depuis toujours, nous observons les mouvements du ciel pour nous repérer dans l'espace et le temps. Ainsi, l'homme préhistorique connaît bien la relation existant entre la variation de la durée du jour et le cycle des saisons; il s'en sert pour planifier ses déplacements de chasse et de cueillette. C'est aussi en observant la position des étoiles que les premiers agriculteurs décident du moment des grandes étapes de leur travail et que les navigateurs se repèrent sur les mers.

Durant l'Antiquité, l'astrométrie, qui est la mesure de la position des étoiles et des planètes, est la principale occupation des astronomes. Pour le public, le travail n'est pas sans intérêt : on croit en effet que la position des objets célestes a un impact sur les évènements qui ont cours sur la Terre. L'astrologie, qui est l'art de prédire les évènements futurs à partir de ces observations, est alors considérée comme une branche de l'astronomie. Elle fera partie intégrante du travail de l'astronome pendant plusieurs siècles.

Photo d'une étoile rouge très lumineuse, entourée d'une masse nuageuse beige et des points lumineux blancs sur un fond très noir

Photo d'un point blanc lumineux entouré d'une masse nuageuse grise et mauve au centre plus foncé

Lors de la Renaissance, les progrès en mathématiques réalisés depuis l'Antiquité et l'invention de nouveaux instruments d'observation (comme la lunette astronomique) conduisent à la naissance de l'astronomie moderne. Les travaux sur la force de gravitation mènent ensuite à la création d'une nouvelle discipline astronomique : la mécanique céleste. Celle-ci rend désormais possible la prévision mathématique du mouvement des corps célestes. L'astrométrie et la mécanique céleste sont alors les deux champs d'études principaux des astronomes. L'astrologie, quant à elle, est désormais considérée comme une pseudoscience et n'est plus pratiquée par les astronomes.

À partir de la fin du XIX^e siècle, la découverte du spectre électromagnétique et du monde de l'atome va aussi mener à l'apparition d'une nouvelle branche de l'astronomie, la plus importante de nos jours : l'astrophysique.

Aujourd'hui, l'astronomie comprend plusieurs disciplines dont :

L'astrométrie, qui se charge de mesurer la position des étoiles et des planètes (et dont la pratique est aujourd'hui facilitée par l'utilisation des caméras CCD et des ordinateurs)
L'astronomie stellaire, qui étudie l'origine, la formation et l'évolution des étoiles
L'astronomie galactique, qui étudie la structure et les composants des galaxies
L'astrophysique, qui étudie la physique de l'Univers et les propriétés physiques de ses constituants (luminosité, température, composition chimique)
La cosmologie, qui étudie l'origine et l'évolution de l'Univers dans son ensemble

À ces domaines de recherche se rattachent deux disciplines qui sont surtout l'apanage des géologues et des biologistes : les sciences des planètes, qui se chargent de l'étude des astéroïdes, des comètes et des planètes, et l'astrobiologie, qui se charge de l'étude des possibilités de vie dans l'Univers.

Actuellement, les astronomes professionnels ont tous une formation poussée en astrophysique et leurs observations sont presque toujours étudiées dans un contexte astrophysique. Les théories développées sont confrontées aux nouvelles observations qui, en retour, confirment ou infirment les théories proposées ou permettent d'en avancer de nouvelles; c'est un véritable dialogue entre la théorie et l'observation.

Photo d'un point de lumière au centre d'une masse nuageuse bleue, mauve, rose et orange sur un fond très noir

Photo nocturne d'un bâtiment blanc dont le dôme ouvert dégage une lueur rouge, avec des personnes observant le ciel étoilé

Les astronomes amateurs jouent également un rôle important en recherche; les plus sérieux participant couramment au suivi d'étoiles variables, à la découverte de nouveaux astéroïdes et de nouvelles comètes, etc.

John Richard Bond explique le rôle de l'astronomie.

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En savoir plus sur John Richard Bond

ASTROLab du Parc National Mont-Mégantic, 2005

Le but de l'astronomie est de poser, je pense, quelques-unes des questions les plus profondes que l'humain puisse poser et qui sont : Quelle est la nature du cosmos? Quelle place y occupe-t-on? L'astronomie pose donc les questions de philosophie naturelle les plus profondes que l'humain puise poser et elle aspire à les résoudre en regardant cette vaste étendue qu'est l'espace et que nous voyons de plus en plus profondément. Je pense que cela élève l'esprit humain et l'incite à chercher le savoir au-delà des plus hautes frontières qui soient; aussi cela a inspiré une bonne partie du développement scientifique et des progrès faits par l'humanité parce que cela va au-delà des êtres humains : c'est regarder tout en haut et essayer de comprendre quelle place nous occupons et ce qui se passe là-haut.