L'Observatoire d'Astrophysique Rothney
Un bel exemple de partenariat
L'Observatoire d'Astrophysique Rothney est inauguré en 1972 à Priddis, une petite localité située à 75 kilomètres au sud-ouest de Calgary, en Alberta. Propriété de l'Université de Calgary, l'établissement est opéré par son département de physique et d'astronomie. Sa création a pour but la formation avancée d'étudiants et la recherche astronomique.
L'histoire de l'observatoire débute en 1967 lorsque le département de physique de l'Université de Calgary démarre un programme de maîtrise et de doctorat en astrophysique. Peu de temps après, le département décide de créer un observatoire astronomique pour sa clientèle étudiante et ses chercheurs.
En 1970, Alexander Rothney Cross, un riche éleveur de bétail, fait don d'un terrain à l'Université de Calgary dans le but d'y construire un observatoire. Les travaux débutent en 1971 et l'université décide du même coup de démarrer un programme de baccalauréat en astronomie. L'observatoire, qui ouvre ses portes en 1972, est doté d'un dôme abritant un télescope de 41 centimètres et d'une salle de cours adjacente. Les premiers travaux de recherche sont, quant à eux, surtout concentrés en photométrie.
L'année 1981 est particulièrement riche en évènements. Le Conseil National de Recherches du Canada décide de financer la construction d'un nouvel édifice qui abritera un télescope de 1,5 mètre opérant dans l'infrarouge. Alexander Rothney Cross se joint alors au projet et fait un nouveau don. La Base des Forces Canadiennes de Cold Lake fait également un cadeau : il s'agit d'une caméra Baker-Nunn que les Forces Armées utilisaient pour traquer les satellites dans le ciel.
La construction de l'édifice est entièrement réalisée par l'atelier du département de physique de l'Université de Calgary. Elle s'échelonne sur plusieurs années et, en 1987, le télescope de 1,5 mètre devient opérationnel. Le département de physique change alors de nom et devient le département de physique et d'astronomie.
Les travaux de recherche portent, entre autres, sur l'étude d'étoiles, de sources de rayons X, de possibles trous noirs et de nébuleuses planétaires. Le télescope est toutefois doté d'un miroir de métal (et non de verre) n'ayant pas de grandes qualités optiques. On décide donc à la fin des années 1980 de le remplacer par un nouveau miroir de 1,8 mètre.
Ce nouveau miroir est livré à l'observatoire en 1993. Une fois de plus, Alexander Rothney Cross contribue au projet et l'assemblage de la structure est réalisé par l'atelier du département de physique et d'astronomie. Le télescope devient opérationnel en 1996 et on le baptise Alexander Rothney Cross en 1997.
On utilise le nouveau télescope pour observer, entre autres, des lentilles gravitationnelles, des astéroïdes, des comètes, des étoiles variables et pour chercher des planètes extra-solaires.
En 2003, on inaugure un nouveau centre pour les visiteurs. Le télescope de 41 centimètres est quant à lui toujours opérationnel ; il est utilisé pour repérer les astéroïdes qui orbitent près de la Terre et pouvant représenter un danger.
