Les premiers observatoires
Le premier observatoire astronomique d'Amérique du Nord est canadien
Il est difficile de savoir quel fut le premier observatoire astronomique au Canada. Le père Jésuite Joseph-Pierre de Bonnécamps, qui enseigna au Collège de Québec de 1750 à 1759, possédait plusieurs instruments d'astronomie avec l'intention de construire un observatoire sur le toit du collège pour les abriter. Il n'existe cependant aucune preuve concrète qu'un tel observatoire ait réellement existé. Si c'est le cas, il s'agit du plus vieil observatoire en Amérique du Nord.
Bonnécamps quitta le Canada en 1759, peu de temps avant la chute de Québec, et ne revint jamais au Canada. Le Collège de Québec fut fermé par les Britanniques et l'enseignement transféré au Séminaire de Québec (situé juste en face). Or, il existe une mention dans les archives de 1770 du séminaire de l'existence d'une « chambre d'observasion », ce qui correspond peut-être un observatoire astronomique.
Il existe également une gravure sur bois d'un livre du marquis de Chabert de Cogolin datant de l'époque où il était présent à la forteresse de Louisbourg, en 1750-1751, montrant des observateurs installés à l'extérieur avec un instrument astronomique. Chabert en possédait plusieurs et il est probable qu'un observatoire temporaire ait existé pendant une courte période dans la forteresse.
Le premier observatoire en Amérique du Nord dont on connaît de façon sûre l'existence est celui de Castle Frederick, qui fut établi en 1765 par Joseph DesBarres, à Falmouth, en Nouvelle-Écosse.
Un autre observatoire est celui de l'Île Jésus établi par le Dr. Charles Smallwood de Saint-Martin (aujourd'hui Laval), au Québec. Des indices tendent à démontrer qu'il existait déjà en 1846.
Il existe également des évidences que le Dr. James Toldervy de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, possédait dès 1849 un observatoire dans son jardin près de la rivière Saint-John.
L'Observatoire de Québec situé sur les Plaines d'Abraham vit quant à lui le jour en 1850. Construit de façon à être vu depuis le port et le fleuve Saint-Laurent, on y installe une grosse boule qui, lorsqu'on la laisse tomber, indique midi.
À partir de 1850, l'existence de sept autres observatoires importants est connue. Il s'agit des observatoires :
- De Kingston, à London, en Ontario, en 1856
- Du Collège King, de Windsor, en Nouvelle-Écosse, en 1862
- De l'Université McGill, à Montréal, au Québec, en 1863
- De celui de Charles Blackman, à Montréal, au Québec, en 1873
- Du Collège Woodstock, à Hamilton, en Ontario, en 1879
- Du Collège Victoria de Cobourg, en Ontario, avant 1882
- De la rue Cliff à Ottawa, en Ontario, en 1890 (construit par les astronomes W. F. King, E. G. Deville et O. J. Klotz).
