L'Observatoire de l'Imageur du Bruit de Fond Cosmologique
Un observatoire pour observer la plus ancienne lumière jamais émise
L'Imageur du Rayonnement de Fond Cosmologique entre en service en 2000, à Llano de Chajnantor, un haut plateau situé dans le désert d'Atacama, au nord du Chili. Il est le résultat d'une collaboration entre les États-Unis, le Canada et le Chili. L'Institut Canadien d'Astrophysique Théorique est responsable de la participation canadienne dans l'observatoire.
L'objectif de l'imageur est de dresser une carte de distribution du rayonnement de fond cosmologique, un rayonnement micro-onde qui fut produit à peine 400 000 ans après le Big Bang, au moment où l'Univers devenait transparent et lumineux. Il s'agit donc de la lumière la plus ancienne jamais émise.
Connaître sa distribution revient en quelque sorte à « voir » à quoi ressemblait l'Univers très peu de temps après sa naissance. Cette information est précieuse pour les chercheurs car elle leur permet de mieux comprendre l'apparition, l'organisation et l'évolution des grandes structures du cosmos comme les amas de galaxies.
Le télescope de l'observatoire opère à des longueurs d'onde allant de 0,83 à 1,15 centimètres, c'est-à-dire précisément dans le domaine des micro-ondes. Il est constitué de 13 antennes paraboliques montées sur une plateforme de six mètres de diamètre qui peut être pointée n'importe où dans le ciel. Chaque antenne fait 90 centimètres de diamètre et loge dans un cylindre protecteur fermé d'un couvercle de Teflon laissant passer les micro-ondes.
En 2002, le télescope détecte une configuration dans la distribution du rayonnement de fond cosmologique révélant des structures beaucoup plus petites que toutes celles observées jusqu'à présent. Les chercheurs identifient également un autre type de configuration qui pourrait apporter de nouvelles informations sur le déplacement de la matière peu de temps après le Big Bang.
En 2006, les antennes originales ont été remplacées par des antennes de 140 centimètres offrant une résolution accrue. Les observations de l’Imageur du Rayonnement de Fond Cosmologique se sont poursuivies jusqu’en juin 2008.