Clarence Augustus Chant (1865-1956)

Il est considéré comme le père de l'astronomie au Canada

Clarence Augustus Chant naît en 1865 à Hagerman's Corners, en Ontario. Il termine son cours secondaire en 1884 puis enseigne pendant trois ans dans une école. En 1887, il s'inscrit à l'Université de Toronto et obtient son baccalauréat en 1890. Il décroche la même année un emploi au Département des Finances à Ottawa mais n'y reste que deux ans.

Chant est en effet déterminé à obtenir un poste dans une université ; en 1892, on l'engage comme chargé de cours au département de physique de l'Université de Toronto. En 1898, il passe l'été en Allemagne pour y étudier la théorie de la lumière et en 1900, alors qu'il enseigne toujours, il obtient de l'Université de Toronto son diplôme de maîtrise. Il quitte alors Toronto pour l'Université Harvard aux États-Unis et y revient l'année suivante, en 1901, avec un diplôme de doctorat.

Photo en noir et blanc d'un homme de profil, regardant l'objectif et portant un complet avec une cravate

Son intérêt pour l'astronomie remonte à 1892, année où on l'engage au département de physique de l'Université de Toronto ; il devient alors membre de la Société de Physique et d'Astronomie de Toronto. En 1900, cette société change son nom pour la Société Astronomique de Toronto et en 1902, elle change de nouveau pour devenir la Société Royale d'Astronomie du Canada. Chant en sera le président entre 1904 et 1907.

En 1904, Chant propose à l'Université de Toronto d'augmenter le nombre de cours d'astronomie offerts par le département de physique. Sa proposition est bien reçue et, en 1905, six cours sont ajoutés au programme.

Jusqu'en 1926, année où l'on engage un second professeur d'astronomie, Chant est le seul professeur au Canada à former des astronomes professionnels. Puisqu'il a formé presque tous les astronomes canadiens des débuts, on le considère comme le « père de l'astronomie au Canada ». Cinq de ses anciens étudiants deviendront d'ailleurs directeurs d'observatoires astronomiques.

Photo d'un bâtiment en pierre et de trois dômes blancs, dont l'un est partiellement caché par un arbre

N'ayant pas accès à un grand télescope dans la région de Toronto, Chant commence en 1906 sa quête pour obtenir un observatoire astronomique qui serait la propriété de l'Université de Toronto ou de la Société Royale d'Astronomie du Canada. Privé des services d'un bon télescope, il concentre ses recherches sur les éclipses totales de Soleil.

En 1907, alors qu'il en est à sa dernière année en tant que président de la Société Royale d'Astronomie du Canada, il crée le Journal de la Société Royale d'Astronomie du Canada et le Observer's Handbook ; il restera éditeur de ces deux publications jusqu'à sa mort en 1956.

En 1920, le département d'astronomie de l'Université de Toronto est officiellement créé et Chant en devient le premier directeur. L'astronomie cesse alors d'être enseignée au département de physique de l'université.

En 1921, Chant rencontre pour la première fois David Dunlap, un avocat et entrepreneur minier qui se montre intéressé par l'idée d'établir un observatoire astronomique doté d'un grand télescope dans la région de Toronto. Malheureusement, Dunlap meurt en 1924 et le rêve de Chant n'a pas le temps de se concrétiser. En 1926, Chant propose à la veuve de Dunlap, Jessie Donalda Dunlap, de créer un observatoire astronomique à la mémoire de son mari. Ils passent les dix années suivantes à travailler sur le projet.

En 1922, Chant conduit une expédition en Australie pour observer une éclipse totale de Soleil afin de vérifier la théorie de la relativité d'Einstein sur la déflection de la lumière par un corps massif tel une étoile. Il s'agit de l'une des toutes premières vérifications de la théorie d'Einstein.

En 1928, Chant publie Our Wonderful Universe qui connaît un succès fracassant et est traduit en cinq langues.

En 1935, l'Observatoire David Dunlap de l'Université de Toronto est inauguré le jour même où Chant célèbre son soixante-dixième anniversaire, reçoit un doctorat honorifique de l'Université de Toronto et prend sa retraite. L'observatoire est doté d'un télescope de 1,88 mètre, ce qui en fait, au moment de son inauguration, le deuxième plus grand télescope au monde.

Photo en noir et blanc d'un homme de profil, regardant l'objectif et tenant un livre dans ses mains devant une bibliothèque

Chant meurt en 1956 à Richmond Hill, en Ontario, à l'âge de 91 ans. Il aura publié de nombreux livres et articles scientifiques et reçu de nombreux prix. L'astéroïde no 3341 porte son nom en son honneur. En 1940, la Société Royale d'Astronomie du Canada crée la médaille Chant qui est remise à chaque année à un astronome amateur canadien en reconnaissance de ses travaux en astronomie.

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