Helen Sawyer Hogg (1905-1993)

Experte mondiale des amas globulaires et de leurs étoiles variables, elle a inspiré de nombreuses femmes et a contribué à populariser l'astronomie au Canada

Helen Sawyer naît en 1905 à Lowell, au Massachusetts. En 1922, elle s'inscrit au Collège du Mount Holyoke, à South Hadley, au Massachusetts, et obtient son baccalauréat en 1926. Elle décroche ensuite une maîtrise en 1928 et un doctorat en 1931 du Collège Radcliffe, à Cambridge, toujours au Massachusetts. Son domaine de recherche est l'étude des étoiles variables que l'on retrouve dans les amas globulaires ; elle travaillera sur ce type d'étoile durant toute sa vie.

En 1930, elle se marie à Frank Hogg, un jeune canadien qui est aussi étudiant en astronomie. En 1931, Helen et Frank déménagent au Canada où Frank accepte un poste à l'Observatoire Fédéral d'Astrophysique de Victoria, en Colombie-Britannique. Malheureusement, la récession fait rage et Helen est incapable de se trouver un emploi. On lui donne toutefois la permission d'utiliser le télescope de l'observatoire et elle poursuit ses travaux sur les amas globulaires sans être payée.

En 1935, Helen et Frank se retrouvent en Ontario où Frank décroche un poste de professeur au département d'astronomie de l'Université de Toronto. Helen poursuit ses observations sur les amas globulaires à l'Observatoire David Dunlap et, en 1936, on l'engage comme agente de recherche au département d'astronomie.

Photo noir et blanc d'une femme, portant des lunettes et les cheveux attachés derrière la tête

En 1939, elle publie la première édition de Catalogues on Variable Stars in Globular Clusters. Deux autres éditions seront publiées : en 1955 et 1973. Deux ans plus tard, en 1941, elle commence à enseigner au département d'astronomie de l'Université de Toronto.

En 1946, son mari Frank devient le directeur de l'Observatoire David Dunlap ; un poste qu'il garde jusqu'à sa mort, en 1951. Frank disparu, elle prend alors sa relève au journal Toronto Star et commence à rédiger un article à toutes les semaines intitulé With the Stars. Elle cessera cette activité en 1981, soit trente ans plus tard.

Photo d'un télescope blanc devant un dôme bleu ouvert sur un ciel très blanc

En 1957, Helen devient professeur titulaire au département d'astronomie de l'Université de Toronto. Elle poursuit ses travaux sur les étoiles variables ; elle en dénombrera plus de 2000 au cours de sa carrière. Les paramètres qu'elle mesure lui permettent d'estimer l'âge de notre galaxie et de mieux comprendre son évolution.

En 1970, Helen anime sa propre émission de télévision sur l'astronomie. En 1971, elle fonde la Société Canadienne d'Astronomie et en devient la présidente. En 1976, elle prend sa retraite, est nommée professeure émérite et publie un livre de vulgarisation intitulé The Stars Belong to Everyone.

Elle meurt en 1993, à Toronto, à l'âge de 92 ans. Elle a reçu de nombreuses distinctions pour son travail en astronomie et vulgarisation dont l'Ordre du Canada. L'astéroïde no 2917 porte son nom en son honneur.

En 1985, la Société Royale d'Astronomie du Canada et la Société Canadienne d'Astronomie créent en son honneur les Conférences Helen Sawyer Hogg pour commémorer ses efforts soutenus à faire apprécier l'Univers par le public. À chaque année, une conférence publique en astronomie est donnée lors du congrès annuel de l'une des deux sociétés. L'observatoire astronomique du Musée canadien de la science et de la technologie à Ottawa porte également son nom.

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