Scott Duncan Tremaine (1950- )

Expert mondial en dynamique cosmique, il a fait plusieurs prédictions qui ont ensuite été confirmées par l'observation

Photo en noir et blanc d'un homme en complet portant des lunettes, devant une image d'un ciel étoilé

Scott Duncan Tremaine naît en 1950 à Toronto. Il obtient son baccalauréat de l'Université de McMaster en 1971, puis sa maîtrise et son doctorat de l'Université de Princeton, aux États-Unis, en 1973 et 1975.

Aussitôt son doctorat obtenu, on l'engage comme chercheur à l'Institut de Technologie du Massachusetts. Il y reste deux ans et, en 1977, il déménage en Angleterre et devient agent de recherche à l'Institut d'Astronomie de Cambridge. Un an plus tard, il retourne aux États-Unis où il est nommé chercheur à l'Institut d'Études Avancées de Princeton, au New Jersey.

Tremaine est expert en dynamique cosmique, c'est-à-dire dans l'étude des effets des forces qui déplacent les objets célestes. En termes simples, il cherche à déterminer les changements de vitesse et de direction qui affectent divers corps célestes. Il a appliqué ce genre d'étude aux anneaux planétaires, aux comètes, aux planètes, aux trous noirs, aux galaxies et aux amas de galaxies.

En 1979, il prédit avec Peter Goldreich que les anneaux d'Uranus (découverts en 1977) sont maintenus en place par de petites lunes qui ne sont pas visibles. Plusieurs astronomes accueillent avec scepticisme la prédiction, mais en 1986, celle-ci est confirmée lors du survol de la planète Uranus par la sonde Voyager 2. C'est un triomphe.

Entre 1981 et 1985, il est professeur à l'Institut de Technologie du Massachusetts. Il quitte ce poste prestigieux en 1985 et devient professeur à l'Université de Toronto et directeur du nouvel Institut canadien d'Astrophysique Théorique. Grâce à son dynamisme, l'institut se taillera petit à petit une place enviable sur la scène internationale.

En 1987, Tremaine publie avec James Binney le livre Galactic Dynamics (Dynamique galactique, en français) qui devient vite une référence dans le domaine.

En 1988, il démontre avec d'autres collaborateurs que les comètes de courte période (c'est-à-dire les comètes qui nous visitent à tous les 200 ans ou moins environ) proviennent de la ceinture de Kuiper et non du nuage d'Oort. C'est là un autre moment fort de sa carrière.

Dessin d'une planète aux couleurs d'un dégradé de bleu, entourée d'anneaux verticaux beiges et de points blancs sur un fond très noir

En 1991, Tremaine et Michel Fich déterminent la masse de notre galaxie, la Voie lactée, en utilisant des informations sur des galaxies satellites qui orbitent autour de notre galaxie.

En 1996, il quitte son poste de directeur de l'Institut Canadien d'Astrophysique Théorique pour prendre en charge la direction du programme de cosmologie et de gravité à l'Institut Canadien de Recherches Avancées. Un an plus tard, en 1997, il quitte l'Université de Toronto et devient professeur à l'Université Princeton, aux États-Unis, où il est toujours.

Tremaine a remporté plusieurs prix dont celui d'être nommé membre de la Société Royale du Canada. L'astéroïde no 3806 porte son nom en son honneur.

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