Sidney van den Bergh (1929- )

Expert mondial en classification des galaxies et en mesure des distances cosmiques, il a estimé à plusieurs reprises la taille et l'âge de l'Univers

Sidney van den Berg naît en 1929 à Wassenaar, aux Pays-Bas. Il passe un an à l'Université de Leiden, aux Pays-Bas, où il décroche une bourse qui lui permet de s'inscrire à l'Université Princeton et d'obtenir son baccalauréat en 1950. En 1952, il obtient sa maîtrise de l'Université de l'État de l'Ohio et, en 1956, son doctorat de l'Université de Göttingen, en Allemagne.

Toujours en 1956, on l'engage comme professeur à l'Université de l'État de l'Ohio. Il y reste jusqu'en 1958, année où il accepte un poste de professeur à l'Observatoire David Dunlap de l'Université de Toronto, en Ontario. Il s'implique alors dans le développement des installations de l'observatoire, la mise au point de techniques de calcul par ordinateur et la photométrie polychrome. Dans ce dernier domaine, il conçoit avec Robert D. McClure un système photométrique qui sera utilisé dans le monde entier.

Photo en noir et blanc d'un homme souriant portant des lunettes, un chandail, une chemise avec une cravate

Van den Bergh se spécialise d'abord dans l'étude des météores. Ses intérêts se diversifient rapidement et, en 1960, il a déjà à son actif de nombreux articles sur les amas globulaires, les nuages interstellaires, les galaxies et les supernovae. En 1962, il ajoute la Lune à son palmarès d'objets célestes ; les années suivantes sont cependant surtout vouées à l'étude des étoiles variables, des amas globulaires, des nuages interstellaires, des galaxies et des supernovae.

Ses travaux sur la classification et l'évolution des galaxies de même que sur l'échelle de distance extragalactique l'amènent à plusieurs reprises à déterminer la taille et l'âge de l'Univers ; il devient d'ailleurs une autorité mondiale en la matière.

En 1973, van den Bergh commence à s'intéresser aux comètes et en 1974, il en découvre une qui porte désormais son nom. En 1986, il parviendra d'ailleurs à obtenir des images étonnantes de jets émanant de la comète de Halley.

En 1977, il est nommé directeur de l'Observatoire Fédéral d'Astrophysique de Victoria, en Colombie-Britannique. Il entre en fonction en 1978 et, en 1982, il ajoute à sa charge la présidence de la Société du télescope Canada-France-Hawaï. En 1986, il prend sa retraite mais demeure chercheur à l'Observatoire Fédéral d'Astrophysique de Victoria.

Il concentre aujourd'hui principalement ses recherches sur la classification et l'évolution des galaxies en utilisant des images prises par le télescope Hubble. Il lui arrive toutefois de s'intéresser à d'autres sujets. Ainsi, en 1992, il publie un article qui tend à démontrer que les lignes de Nazca, au Pérou, ne sont pas d'origine astronomique et en 1994, il montre que les explosions de supernovae ne sont probablement pas la source des extinctions massives qui ont affecté la Terre.

Points lumineux roses, parsemés dans un fond nuageux jaune, mauve, bleu et vert, sur un fond de ciel très noir

Van den Bergh a publié jusqu'à présent plus de 500 articles scientifiques. Il a reçu de nombreux prix pour son travail dont celui d'être nommé officier de l'Ordre du Canada. L'astéroïde no 4230 porte son nom en son honneur.

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