William Frederick King (1854-1916)

Il a hissé l'astronomie canadienne au niveau national et international

William Frederick King naît en 1854 à Stowmarket (Suffolk), en Angleterre. Peu de temps après, en 1862, sa famille immigre au Canada et s'installe à Port Hope, en Ontario. En 1875, il obtient son baccalauréat avec haute distinction de l'Université de Toronto, où il décroche la médaille d'or de l'université en mathématiques. Toute sa vie durant, il occupera d'ailleurs ses temps libres à effectuer des calculs mathématiques complexes pour le plaisir. En 1904, l'Université de Toronto lui décerne un doctorat honorifique pour ses travaux en astronomie.

King publie plusieurs articles scientifiques en astronomie. Le plus important est sans doute « La géométrie des orbites », un article devenu un classique dans lequel il décrit une nouvelle méthode pour calculer les orbites d'étoiles binaires. Si sa carrière scientifique passe presque inaperçue, il en est tout autrement du rôle majeur qu'il joue en tant qu'astronome et administrateur au sein du gouvernement canadien. C'est en effet sous sa gouverne que l'astronomie canadienne prend son véritable envol et se développe au niveau national et international.

Photo en noir et blanc d'un homme regardant vers sa droite, portant une longue moustache et un veston noir

King entre au service du gouvernement canadien en tant qu'arpenteur-géomètre et topographe en 1872, à l'âge de 18 ans. Il travaille sur les terres fédérales de l'ouest du pays où ses connaissances en astronomie sont misent à profit en cartographie, dans la détermination des longitudes et latitudes de nombreux lieux. Il gravit petit à petit les échelons au sein du gouvernement, jusqu'à sa nomination en tant qu'inspecteur en chef de l'arpentage au Ministère de l'Intérieur en 1886.

En 1887, King commence à faire pression au sein du gouvernement pour la création d'un observatoire astronomique fédéral. En 1890, il fonde, avec l'aide de Edward Gaston Daniel Deville et Otto Julius Klotz, la Division d'Astronomie du Ministère de l'Intérieur et en devient le chef la même année. Toujours en 1890, à Ottawa, il construit un petit observatoire astronomique en bois sur la rue Cliff.

Entre 1892 et 1908, King est nommé à sept reprises commissaire à la frontière internationale où il aide à fixer la frontière canado-américaine. Le réseau mondial de longitudes de l'océan Pacifique est également complété sous sa direction. Il sera d'ailleurs fait Compagnon de l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges pour ses travaux en 1908.

En 1900, il devient président fondateur du Centre d'Ottawa de la Société Royale d'Astronomie du Canada, position qu'il conserve jusqu'à sa mort en 1916. Ses efforts pour créer un véritable observatoire astronomique aboutissent en 1905 avec l'inauguration de l'Observatoire Fédéral à Ottawa. L'observatoire est équipé d'une lunette astronomique de 38 centimètres et King en devient le premier directeur.

En 1909, il réussit là où plusieurs avaient échoué et fonde la Division des Levés géodésiques du Canada, dont il sera le premier directeur. Grâce aux travaux de la Division, qui utilise entre autres des méthodes de mesures astronomiques, la position et l'altitude de plusieurs points de repère sont déterminées avec précision sur le territoire canadien, ce qui facilite la création des cartes géographiques.

Photo en sépia d'un bâtiment en pierre avec un dôme métallique sur la partie centrale

En 1910, soit à peine cinq ans après la création de l'Observatoire Fédéral à Ottawa, il dirige le projet de construction de l'Observatoire Fédéral d'Astrophysique à Victoria, en Colombie-Britannique, mais meurt avant son inauguration.

En 1911, King est élu président de la Société Royale du Canada, la plus haute distinction scientifique du Canada à l'époque. Il meurt à Ottawa en 1916, à l'âge de 62 ans.

Retour au haut de page